Qui l’eût glu : l’homme de Neandertal était un incollable expert de l'adhésif

29 Mai 2024, 08:59am

Publié par Marc Jammet

Neandertal a créé des outils maintenus ensemble par un adhésif. C’est ce que vient de démontrer une équipe internationale. La découverte scotchante suggère un niveau de cognition et de développement bien plus élevé qu’on ne le pensait. Explications.

Des paléontologues avancent l’idée que mélanger des substances selon des recettes spécifiques nécessite un raisonnement analogique et une planification. Cela signifie l’acquisition d’un niveau de pensée avancé. Mettre au point un mélange adhésif destiné à assembler des outils, à relier des matériaux différents relèverait de cette capacité de planification. « Si tel est le cas, les adhésifs composés pourraient être l’un de nos meilleurs indicateurs de processus cognitifs élaborés au cours de l’évolution humaine », déclare Patrick Schmidt, préhistorien à l’université de Tübingen, en Allemagne. La fabrication d’adhésifs peut donc contenir des informations sur le comportement innovant, l’apprentissage social et la culture cumulative.

Avec ses collègues internationaux, Patrick Schmidt a publié une étude au sujet des colles retrouvées dans des collections de grattoirs, d’éclats et de lames de silex prélevés sur le site néandertalien du Moustier, en Dordogne, au début du XX^e siècle. Ces objets préhistoriques, qui ont plus de 50 000 ans, sont conservés au musée de la Préhistoire et de l’Histoire ancienne de Berlin (Allemagne). Les différentes analyses par rayons X, microscopie ou spectroscopie, réalisées par l’équipe de recherche, ont montré la présence de différents matériaux sur les outils.

Une colle à base d’ocre et de bitume

En effet, des traces de bitume (voir encadré), d’ocre goethite (c’est-à-dire de couleur jaune) et de soufre se retrouvent sur les différentes pierres des outils scrutés. Afin de vérifier si le mélange découvert pouvait être utilisé comme adhésif, l’équipe de recherche a effectué elle-même des tests de cisaillement pour mesurer la force d’adhérence et tenter de reconstituer la colle utilisée par l’homme de Neandertal.

Pour cela, elle a expérimenté différents types d’amalgames de bitume et d’ocre… « Nous avons utilisé du bitume naturellement disponible de la région du Massif central, et de l’ocre goethite pure issue des monts Lessini, en Italie. La viscosité du bitume frais est trop faible pour les tests de résistance en laboratoire, c’est pourquoi nous avons mené une expérience de cuisson en tentant d’augmenter son pouvoir adhésif », expliquent les chercheurs dans l’article.

Finalement, les scientifiques ont découvert que des proportions élevées d’ocre (plus de 50 %) rendaient le bitume plus rigide et l’empêchait de coller à la main. « Cela suggère que le mélange obtenu était utilisé comme colle mais également comme manches directement fixés aux outils en pierre plutôt que pour accrocher les outils en pierre aux manches, expliquent-ils avant de poursuivre, cela s’inscrit dans la continuité du comportement connu du paléolithique moyen européen (manches en goudron de bouleau.) »

Une technique similaire aux outils fabriqués par les premiers humains modernes en Afrique

Ces outils étonnamment bien conservés présentent une solution technique globalement similaire aux exemples d’outils fabriqués par les premiers humains modernes en Afrique, mais la recette exacte reflète une version néandertalienne qui est justement la production de poignées pour outils portatifs et non de colle pour fixer des pierres sur des manches.

Mais les auteurs vont plus loin en suggérant que leurs résultats mettent également en évidence l’importance de la technologie adhésive du paléolithique moyen pour mieux comprendre l’économie et la technologie des « cueilleurs » de cette période. « Ils ont investi du temps et des efforts dans la fabrication d’adhésifs composés et possédaient les capacités cognitives nécessaires. Cette technologie a fourni de nouveaux matériaux, dotés de propriétés matérielles spécifiques et souhaitables », concluent les chercheurs.

Cette capacité et la volonté d’investir dans des outils qui représentaient un coût élevé documentent la complexité du comportement des hominidés de la fin du paléolithique moyen. Car, dans la région du Moustier, les ocres et les bitumes ont dû être collectés à distance, ce qui a nécessité beaucoup d’efforts et de planification. Un investissement qui forcément devait en valoir la peine, et que l’homme de Neandertal était prêt à fournir…

Qui l'eût glu : l'homme de Neandertal était un incollable expert de l'adhésif - L'Humanité

Neandertal a créé des outils maintenus ensemble par un adhésif. C'est ce que vient de démontrer une équipe internationale. La découverte scotchante suggère un niveau de cognition e...

https://www.humanite.fr/sciences/neandertal/qui-leut-glu-lhomme-de-neandertal-etait-un-incollable-expert-de-ladhesif